Lena María Horne Calhoun, nació el 30 de junio de 1917, en el barrio de Bedford-Stuyvesant en Brooklyn, Nueva York.
Por la sangre de sus padres corría una mezcla de nativos americanos, y afro-americanos de origen europeo.
Su padre, Edwin "Teddy" Horne, era un jugador, (el día en que ella nació, su padre estaba en medio de una partida de cartas, para conseguir dinero para pagar los gastos de hospitalización), su madre, Edna Scottron, era actriz de teatro, su padre era el inventor Samuel R. Scottron.
Edwin abandonó a la familia, cuando Lena tenía tres años, ella se criaría con sus abuelos, Cora Calhoun y Edwin Horne, ya que su madre también se fue para proseguir con su carrera de actriz.
Cuando tenía siete años su madre volvió a por ella, y las dos viajaron por todo el estado, por lo que Lena estuvo matriculada en numerosas escuelas de Florida, Georgia, o Ohio.
Entre 1927 y 1929 vivió con su tío, Frank S. Horne, que era el decano en el Instituto Industrial, en Fort Valley, Georgia, más tarde se convertiría en asesor del presidente Franklin Delano Roosevelt.
Lena volvería con su madre, en un periplo que las llevaría por Atlanta, o Nueva York, estudiaría un tiempo en la escuela secundaría “Girls high school”, en Brooklyn, donde no llego a graduarse.
Y con 16 años, debutaría como corista, en el célebre Cotton Club de Harlem.
En este club actuaron entre otros Duke Ellington, Billie Holiday, Louis Armstrong, Cab Calloway o Ethel Waters, las actuaciones eran siempre para un público blanco, y no se admitían clientes negros.
Lena en uno de los shows de la cantante Adelaide Hall, se estrenó como cantante con el tema "As long as i live".
En 1937 Lena se casó con Louis Jordan Jones y se fueron a vivir Pittsburgh, el matrimonio tuvo dos hijos, Gail (1937), y Edwin Jones (1940), ese mismo año se separaron, divorciándose en 1944.
Su primera aparición en el cine fue en 1938 en “The duke is tops”, película producida por Million Dollar Productions y co protagonizada por Ralph Cooper, y donde cantaría dos canciones: "I know you remember" y "Don't let our love song turn into a blues".
Dos años más tarde se fue de gira como cantante, con la bigband de Charlie Barnet (1940-1941), pero el acoso recibido por ser una mujer negra, que viajaba en el mismo autobús que una orquesta blanca, hizo que se desilusionara y dejaría la banda.
Se fue a cantar en el Café Society en Nueva York, reemplazando a Dinah Shore.
Firmo un contrato con la MGM, su primera película para esta compañía fue “Una cabaña en el cielo” (1943), película musical dirigida por Vincente Minnelli, y pensada para el mercado afro-americano, y donde cantaría dos canciones: "Life is full of consequence", y "Honey in the honeycomb".
En la década de los 40’s haría apariciones en una docena de películas menores, muchas veces haciendo de ella misma.
En la mayor parte de las películas donde trabajo a las ordenes de la MGM, sus escenas fueron rodadas para poder ser cortadas del film, sin que se notase en la trama, siempre en el caso de que su personaje (normalmente de tipo romántico), no fuese bien acogido por el publico negro, no habituado con esos personajes.
La MGM la presto a la Twentieth Century Fox, para su primer papel como protagonista “Stormy Weather” (1943), la película fue dirigida por Andrew L. Stone. Esta es sin duda la película donde mas partido supieron sacar a valía de la cantante, llego a cantar seis canciones en la película: "There’s no two ways about love”, "At a Georgia camp meeting”, "De camptown races”, "Diga diga doo”, "I can’t give you anything but love” y "Stormy weather”.
Lena tenia la piel demasiado clara, por lo que la MGM, pensó que su estrella podría recibir el rechazo del publico afro americano, así que tuvo la idea loca de maquillarla, con un maquillaje que oscurecía su piel, el producto de la casa Max Factor llamado (oscuridad egipcia), era utilizado para maquillar actores blancos, cuando tenían que representar a personajes mulatos.
Una de las primeras actrices que utilizo este maquillaje fue Hedy Lamarr, y fue para interpretar a una mestiza en el film “White Cargo” (1942).
A partir de esa película, las mujeres que utilizaban ese maquillaje en pantalla, recibían el apodo de Hedy Lamarr café con leche, o Chocolate chanteuse, un apodo que también le pusieron a Lena, sus propios paisanos.
En 1944 apareció en la película de la MGM, “Roadway rhythm”, rodada en color y dirigida por Roy Del Ruth, canto las canciones: "Brazilian boogie" y "Somebody loves me".
Ese mismo año (1944), sería la primera mujer negra, que apareció en la portada de la Motion Picture Magazine.
Durante la Segunda Guerra Mundial, Lena realizo giras de entretenimiento para las tropas aliadas, en estas actuaciones tuvo grabes problemas con los altos mandos del ejército, que la obligaron a hacer actuaciones separadas, unas para los soldados blancos, y otras para los soldados negros.
En 1946 volvió a trabajar en otra película para la MGM "Hasta que las nubes pasen” donde canto "Show boat", y "Why was I born?", en el reparto coral estaban entre otros, June Allyson, Judy Garland, Kathryn Grayson, Van Johnson y Cyd Charisse.
En 1947 se casa con Lennie Hayton, (un director de orquesta de la MGM), como las bodas interracial estaba prohibidas (Lennie era de raza blanca), decidieron casarse en Francia, el enlace fue silenciado hasta 1950, cuando se dio la noticia, fue un escándalo y el matrimonio sufriría amenazas de muerte, se separaron en la década de 1960, él murió en 1971.
Ese mismo año 1947, fue cuando se creó la famosa lista negra de Hollywood, donde se incluían los nombres de todos aquellos, que fuesen comunistas o simpatizantes, Lena fue incluida en la lista, por su lucha contra el Consejo de asuntos de África, que los consideraba fascistas por sus programas.
Después del film “Meet me in Las Vegas” (1956), y ya fuera de contrato de la MGM, Lena se retira del cine para concentrarse en su carrera musical, cantando en clubes y hoteles de América, Canadá y Europa, entre ellos los míticos: Hotel Sands de Las Vegas, el Grove Cocoanut de Los Ángeles, y el Waldorf-Astoria de Nueva York.
En cada uno de estos famosos locales grabaría un disco. El álbum grabado en el Waldorf-Astoria en 1957, se convertiría en el disco más vendido por una artista femenina, en la historia de su discográfica, la RCA-Victor.
En 1958, fue nominada para un Premio Tony a la mejor cantante en un musical, por su participación en el musical “Calypso-Jamaica”.
También sería un buen reclamo en varios de los mejores shows televisivos de la época: Perry Como, Ed Sullivan, Dean Martin, Judy Garland, Andy Williams, o Frank Sinatra.
El 20 de noviembre de 1963, se reunió en la casa blanca, con el presidente John F. Kennedy, dos días antes de ser asesinado.
Rodaría dos especiales de televisión para la BBC, y en 1969 protagonizaría su propio show televisivo, “Monsanto Night Presents Lena Horne”.
Volvería al cine, en un western de la Universal protagonizado por Richard Widmark y dirigido por Don Siegel y Robert Totten “La ciudad sin ley” (1969), donde interpretaba a la dueña de un prostíbulo, e interpretaba la canción “Sweet apple wine”
En la década de los setenta co protagonizo varias giras por USA y Inglaterra, junto a Tony Bennett, y pareció como personaje invitado en Sesame Street/"Barrio Sésamo" (1973), y repetiría en “El show de los muppets/ The Muppet Show" (1976).
En 1978 regresó a la gran pantalla, en una versión musical de ‘El mago de Oz’, titulada de “The wiz”, dirigida por su (yerno) Sidney Lumet, para la Universal, y donde todos sus protagonistas eran negros, Diana Ross, Michael Jackson, Nipsey Russell, Ted Ross, Lenna interpreta a Glinda ‘la bruja buena’, y canto dos canciones "Tornado/Glinda's theme", "If you believe in yourself (reprise)"
Lena recibió dos Doctorado Honoris Causa, uno por la Universidad de Howard en 1980, y otro en Humanidades por la universidad de Yale en 1998.
En la década de los ochenta, hizo más de trescientas actuaciones en Broadway en el musical “Lena Horne: The lady and her music”, que le valió numerosos premios y galardones, entre ellos un Premio Especial Tony en 1982.
En 1991 se la incluyo en Salón de la Fama y en la Big Band Jazz, y fue galardonada con dos estrellas, una en el 6282 del Walk of Fame en Hollywood Boulevard y otra en el 6250 Hollywood Boulevard, California.
Su última aparición en el cine fue en el documental de la MGM “That's Entertainment! III” (1994) salía cantando: "Where or when", "Just one of those things", "Ain't it the truth", "Can't help lovin' dat man", (hay que recordar que ya había aparecido con anterioridad en los dos anteriores documentales "That's Entertainment! (1974) cantando: "Honeysuckle rose" y That's Entertainment, Part II (1976) cantando: "The lady is a tramp").
Su última aparición en la televisión, fue en dos entrevistas realizadas por Rosie en "The Rosie O'Donnell Show" (1997-1998).
La actriz falleció el 9 de mayo de 2010, en el hospital presbiteriano de Nueva York, a los 92 años, de insuficiencia cardíaca.
El 14 de mayo de 2010, se ofreció un funeral en la Iglesia San Ignacio de Loyola en Park Avenue en Nueva York, al que asistieron miles de personas, entre las caras conocidas estaban: Leontyne Price, Dionne Warwick, Jessye Norman, Chita Rivera, Cicely Tyson, Diahann Carroll, Lauren Bacall, Audra McDonald, o Vanessa L. Williams.
Lena está enterrada, en el cementerio de Evergreen en Brooklyn, Nueva York, en el panteón de la familia Horne.
Filmografia oficial:
“The duke is tops” (1938)… Ethel Andrews
“Una cabaña en el cielo / Cabin in the sky” (1943)… Georgia Brown
“Stormy weather” (1943)… Selina Rogers
“Broadway rhythm” (1944)… Fernway de la Fer
“Hasta que las nubes pasen / Till the clouds roll by” (1946)… Lena Horne
“La ciudad sin ley / Death of a gunfighter ” (1969)… Claire Quintana
“El mago / The wiz” (1978)… Glinda
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